Страницу на сайте новостного агентства, посвященную захвату Премьер-министра, Аби пришлось перечитывать несколько раз: строчки расплывались у нее перед глазами от навернувшихся слез, она моргала, возвращалась взглядом к началу абзаца и через несколько фраз снова ничего не видела за влажной дрожащей пеленой.
«…Гнусные игры Зеро… заложников, в числе которых оказался Его высочество принц Шнайзель… погибшей от руки Зеро… виновный «одиннадцатый» Куруруги Сузаку… принц ранен… обезумевшие террористы»… 
Она никогда не сталкивалась с огнестрельными ранениями – в ее мире, надежно защищенном славой и мощью великой Империи, выстрелы раздавались лишь на парадах и в телевизоре. Но сейчас она смотрела в экран ноутбука, и ей казалось, что она чувствует боль любимого человека как свою, словно та передается ей через сухие фразы новостных сводок. Она не думала ни об его уязвленной гордости, ни о тех гневе и отвращении, которые он наверняка испытывает, находясь рядом с преступниками-«номерами». Ее преследовала одна мысль: «Ему больно, ему очень больно»... Она будто воочию видела, как раскаленная пуля вспарывает плотный шелк одежды и словно по маслу входит в холеную кожу, еще через мгновение разрывая живую плоть. «Если бы я могла разделить с тобой эту боль, забрать ее у тебя, выпить до капли как отравленное вино, чтобы эта боль стала только моей и освободила тебя»…

Аби размазала слезы по горящим щекам. «Возьми себя в руки, мисс Смит, вдруг пропавшая соседка вернется, а ты тут ревешь над ноутбуком как белуга».

Аби залезла на свой форум, но стоило тому загрузиться (привет, Тесса_Принцесса, у вас 11 непрочитанных сообщений), как она поспешно закрыла окошко браузера. Мысль о том, чтобы болтать с легкомысленными форумчанами, которым интересны лишь придворные сплетни и фасоны костюмов Премьер-министра, была невыносима. Вообще сидеть на месте было невыносимо. Аби захлопнула крышку ноутбука и заметалась по комнате. Душно. Она распахнула обе створки окна и так и застыла перед подоконником. Ночная прохлада влилась в нагретую за день комнату, неся с собой непривычные ароматы чуждых цветущих растений. Аби сбросила пиджак, стянула зеленый галстук и, расстегнув пару верхних пуговиц на рубашке, глубоко вздохнула. Парк, на который выходили окна ее комнаты, местами освещенный фонарями, казался таким мирным и таким притягательным…

Уже через минуту, ополоснув лицо ледяной водой, она вышла из комнаты. Эшфорд спал. Аби на цыпочках спустилась по лестнице, стараясь не цокнуть каблуком, и тихонько выбралась на улицу.

Ее охватило странное чувство покоя и одиночества.

Подъезд общежития был освещен, в свете фонарей вилась бесчисленная мошкара. Аби неторопливо пошла по дорожке вглубь парка, прислушиваясь к скрипу гравия под подошвой своих босоножек. Ночной воздух приятно холодил разгоряченное лицо. Аби стянула с хвоста резиночку и надела ее на запястье как браслет, растрепав слежавшиеся за день волосы. Аккуратно подстриженные цветущие кусты, деревья со смешными круглыми кронами и причудливые цветочные клумбы постепенно сменились менее ухоженной растительностью, фонари стали встречаться реже, зато лучше было видно небо. Аби покрутила головой. Справа, над британской частью города стояло никогда не меркнущее зарево больших городов. Где-то там тянулись широкие освещенные проспекты, сияли витрины магазинов, ездили такси и работали рестораны. Слева небо было черным и, когда у Аби чуть привыкли глаза, она смогла разглядеть звезды. Целые созвездия! У Аби захватило дух. В Пендрагоне небо было светлым, еще светлее, чем над Поселением Токио и, чтобы поглазеть на звезды, приходилось выезжать из столицы. Нечастое удовольствие. «Может, в словах Ривалза есть доля истины. Может, жизнь в этом Секторе не так уж плоха… Что-то в этом есть»… - думала Аби, шагая все дальше и глядя в небо.

– Черт!
Коварная гравиена попала в босоножку. Аби кое-как допрыгала до скамейки и стянула сандалию. Камешек вытряхнулся, но застегнуть ремешок оказалось уже сложнее – близорукая Аби плохо видела в темноте и романтического мерцания звезд ей явно было недостаточно.
- Черт бы побрал мою куриную слепоту, - с чувством высказалась Аби, склонившись до земли и ковыряя неэргономичную застежку. – И тех, кто делает такие босоножки – тоже!

И тут ее щеки коснулось что-то… нежное.

- Мама! – заорала Аби, выпрямившись и быстро поджав ноги. На краю переферического зрения мелькнула призрачная тень и тут же растворилась во мраке. Аби оцепенела.
Где-то высоко в ветвях завопила ночная птица, заставив Аби вздрогнуть, а потом рассмеяться от облегчения.
– Ты просто задела травинку, трусиха, - укоризненно сообщила себе Аби и спустила ноги со скамейки.
И тут же ее голой коленки снова что-то нежно коснулось. И еще раз. А потом потерлось и коротко мявкнуло. Аби наклонилась и подхватила на руки здоровенного серого кота.
- Привет, котОвий, - сказала она, держа его под передние лапы. Кот задумчиво обнюхал ее и потом позволил коснуться лбом своего лба. – Вот и поздоровались. Ты местный?
Кот проигнорировал глупые девчачьи вопросы и начал топтаться у нее на коленях, самозабвенно когтя новую юбку и урча. Аби откинулась на спинку скамейки и снова уставилась в звездное небо. Однако то чудесное ощущение, которое возникло у нее при выходе из общежития, уже не возвращалось. «Звезды должны быть видны над гетто. Скорее всего, он там. Ему больно, а ты тут глазеешь на облака раскаленного газа и балдеешь». В носу снова защипало, Аби попыталась проглотить комок, вставший в горле, и неожиданно для себя расплакалась.

Кот вдруг перестал урчать и портить юбку, и насторожился.
- КотОвий, ты чего? – гнусаво спросила она кота, который встал, балансируя на ее коленях, и уставился куда-то в темноту. Аби затаила дыхание и прислушалась.

Отредактировано Abigail T. Smith (2010-02-12 11:59:29)

Сквозь треск цикад  отчетливо был слышен хруст гравия. Кто-то шел по дорожке. И подходил все ближе. Аби снова стало не по себе. Ночь, школа спит, кому надо шляться в потемках? В мыслях промелькнул сложносочиненный образ: что-то среднее между террористом-смертником с рюкзаком взрывчатки, перебравшимся через забор, и привидением. Аби замерла, прижимая к себе кота…
- Артур, кис-кис! - позвал вполне бодрый мужской голос и кот рванулся из кольца абиных рук – то ли бежать на зов, то ли удирать в кусты. Однако она перехватила его почти в полете и сжала сильнее. Несмотря на то, что обладатель голоса явно принадлежал к миру живых, оставаться одной Аби не хотелось. Кот тут же выразил недовольство, метко воткнув длинный загнутый коготь ей под ноготь, и сам же завопил дурным голосом.

Отчаянный призыв кота не остался без ответа – в нескольких шагах от Аби возникла невысокая фигура, по виду мужская, в чем-то темном. «Похоже, все-таки террорист, - мелькнула у Аби идиотская мысль. – Без рюкзака. Бомба, наверное, в кармане». Коварный кот, наконец, сумел освободиться из ее объятий и тут же перебрался на руки к «террористу».
«Ага, террорист, а кот - его сообщник, дура», - хмыкнула Аби, оценив, каким привычным жестом был подхвачен кот. Судя по этому, а так же радостному возгласу «Артур!», животное было парнем опознано. В потемках Аби не могла разглядеть лица, только силуэт, но по голосу предположила, что его возраст не сильно отличается от ее собственного. Когда парень вскрикнул, словно от боли, Аби аж подпрыгнула. Первым ее порывом было спросить «Что?!», но потом она сообразила, что кот просто имел к парню какие-то претензии. Похоже, парень был опытным артуровладельцем – он не только не вышвырнул волосатого агрессора, что было бы естественно для любого некошатника, но и почти сразу обратился к Аби вполне ровным тоном, без признаков страдания:
- Простите, я Вас, наверное, побеспокоил.
- Эдо вы дего подесбогоили, - мрачно ответила Аби, направив обвиняющий перст на кота. С перепугу слезы высохли, но нос заложило не на шутку. Хорошо, что парень тоже не может рассмотреть ее лицо – нос наверняка сейчас похож на красную картофелину. – Эдод болосадый бонстр бедя всю подрал. И вас, кажедца, тоже. Ваш? Ну и имечко у дего. Вы бы его еще Чадли дазвали.

Отредактировано Abigail T. Smith (2010-02-15 22:16:31)

Аби была сердита – парень чуть было не застал ее в слезах, напугал, заставил почувствовать себя идиоткой и отобрал у нее кота. Но все же она не слишком злилась – незнакомый парк оказался жутковатым местом, и сейчас она была рада присутствию живого разумного существа.
- Дадно вам, что бедя коды бало царапади? Дудше извидитесь, - последнее слово прозвучало почти как «изведитесь», чего Аби совсем не хотела сказать, поэтому она повторила еще раз, старательно выговаривая каждый слог. Получилось лучше, нос потихоньку отходил, наверное, из-за холода. – Извинитесь, что напугали бедя до смерти. Слушая, как вы кричиде там в темноте, я подумала, что кто-то пытаедца  призвать дух покойного кородя Артуда… Его сила, кодечно, сейчас особенно пригодилась бы Бдитании, - Аби вздохнула «Пригодилась бы любая магия, чтобы вызволить Шнайзеля из рук Нумерованного подонка живым, но волшебства не существует и остается надеяться на те чудеса, которые совершает Британская ведьма»... и продолжила с убийственной серьезностью. - Но подобные обряды бедя пугают и бде не хотелось бы на них присутствовадь. К тобу же, бое платье недостаточно нарядно для встречи с дегендарным кородем.

О коте парень говорил с нежностью, но когда он произнес «одна девушка» Аби подумала, что поторопилась с выводами – нежность относилась не столько к длиннохвостому агрессору, продолжавшему, как показалось Аби, демонстративно отъедать парню палец, сколько к той девушке. «Отшила тебя, да? – с сочувствием подумала Аби, истолковав поведение собеседника как проявление волнения и давая ему время справиться с собой. – Бывает... Ничего, все поправимо, кроме смерти».
- Вы не простудитесь?
Вопрос парня с неудавшейся личной жизнью, разумеется, был продиктован простой вежливостью, но Аби вдруг растрогалась. Она не была избалована вниманием и обычно относилась к подобной заботе настороженно, но сейчас ей стало очень приятно. «Я так раскисла, потому что весь день на нервах. И он прав, похолодало, - подумала Аби и опустила подвернутые рукава рубашки. - Скоро придется возвращаться».
- Деохота в общагу. Дам душно. И я де простужусь, - она проглотила окончание фразы «меня жир греет, как тюленя», которое обязательно добавила бы Мэри,  и тут же пожалела о сказанном. «Надо было сказать, что уже простудилась. Он же слышит, как я гнусавлю. Лучше бы он думал, что у меня обострение гайморита, чем догадался, что я вылезла в сад порыдать. Пошлость какая... Он наверняка студент, и если завтра он узнает меня в школе, я со стыда провалюсь сквозь пол. Примерно на уровень залежей сакуродайта. Впрочем, с чего бы ему меня узнать? От меня наверняка одна рубашка видна». - Дак кот де ваш, а девушкин? Эда девушка – романтик и падриод, - Аби улыбнулась. - Не мудрено, что кот вас кусаед. Он пдосто хочед к хозяйке, а тут вы к нему пристаете. Что ж она его на вас бдосила? – укоризненно спросила Абигайль. Легкомысленную девицу не следовало осуждать, наверняка собеседник без памяти влюблен, но Аби очень серьезно относилась к принципу «мы в ответе за тех, кого приручили». - Могла бы и сама его поискать. Сейчас не так уж поздно и здесь не так уж страшно… 
Если бы парень хотел уйти, давно уже мог бы это сделать. Однако он стоял, а волосатый злыдень оттягивал ему руки. Аби отодвинулась на самый край скамейки и подтянула босой ногой свалившуюся при этом сандалию.
– Хотите сесть? У вас, наверное, руки отваливаются держать этого монстра. Он же фунтов пятнадцать весит. Или я могу его подержать, пока он вас совсем не загрыз, - предложила Аби, вспомнив, что еще недавно собеседник шипел сквозь зубы в унисон с цикадами. - Он у меня не сбежит, не бойтесь. Пока вы не появились, у нас с ним было полное взаимопонимание.

Отредактировано Abigail T. Smith (2010-02-16 12:25:21)

Когда парень послушно извинился, Аби удивленно подняла брови: она дала ему отличный повод поглумиться на тему трусливых суеверных девчонок, однако собеседник им не воспользовался. По-крайней мере, Аби не уловила ни тени насмешки в его голосе.
- Пдинято!  - тепло улыбнулась она.

- Значит, Вы учитесь в академии, - то ли парня осенило, то ли он не придумал, как по-другому поддержать разговор.
- Есди происходящее со мной в сденах Эшфорда можно дазвать учебой, - Аби невольно засмеялась, подумав о том, что на своем первом и единственном занятии она успела поцапаться со всеми, включая классного руководителя. Впрочем, произошедшее можно считать уроком: ведь до сегодняшней конфронтации с теми, кто поначалу неплохо к ней отнесся, она не задумывалась насколько могут различаться взгляды пендрагонцев и местных. Разница мировоззрений оказалась для нее своеобразным открытием, которое до сих пор не укладывалось в голове. – А вы, разве, нет?
Аби немного наклонилась вперед, пытаясь получше рассмотреть собеседника. На нем было что-то вроде ветровки, брюки спортивного покроя и кроссовки. «Может, он из обслуживающего персонала? – парень казался стройным, но при этом широкоплечим и крепко сложенным, и Аби задумалась. - Физический труд или спорт?»

То, что несдержанность в высказываниях к добру не приводит, только к неловким ситуациям, Аби прекрасно знала, но снова и снова наступала на эти злосчастные грабли. Она предполагала, что не стоит огульно обвинять неизвестную девчонку в пренебрежении к животному, но не удержалась, и теперь сидела в растерянности, потому что на ее попреки парень ответил коротко и бесцветно - «ее больше нет».
- О, - зачем-то сказала Аби и спросила глупость. – Она умерла?
Вопрос был риторическим. Та фраза могла бы означать что угодно, но сдавленный голос, которым она была произнесена, не оставлял места сомнениям. Даже такому нечуткому человеку как Аби.
Да, девчонка, которой принадлежал кот по имени Артур, умерла. Что с ней могло случиться? Что чувствует этот парень, к которому перешел кот по имени Артур? Перешел по наследству… Абигайль почувствовала слабый отголосок той почти физической боли, которая терзала ее при мысли о страданиях любимого человека. Как умерла эта девчонка – спокойно, оставив о себе светлые воспоминания, или так, что любивший ее человек день за днем переживает ее мучения? Аби было ужасно жалко парня, но она не знала, что сказать, и только тупо таращилась на его белевшее в темноте лицо.
Стрекот цикад стал тише или Аби, привыкнув к этому звуку, просто перестала его замечать, но она ясно расслышала, с какой ненавистью парень процедил имя Зеро - шантажиста, в руках которого находился принц... Похоже, ему есть, кого винить в гибели той девушки, и вряд ли он спокойно засыпает по вечерам. Аби вполне разделяла его чувства к террористу.
- Со-сочувствую, - наконец промямлила она, заикаясь. – Это ужасно. Мне очень жаль, что я так про нее говорила, прости, - от волнения она не заметила, что перешла на «ты». – Мне начинает казаться, что этот подонок успел принести беду в дом каждого британца в этом Секторе. Даже в королевский дом! Не понимаю, почему наша армия до сих пор не стерла мерзавца в порошок. Ненавижу его! – Аби с чувством стукнула кулаком по скамейке. - Его же никакие подлости не смущают – ни теракты, ни грязный шантаж. Все эти мятежники такие – несут только разрушение и смерть – и своим, и нашим, не глядя на лица и не чураясь никакой грязи.

«А у него хорошая скорость реакции, - вдруг мелькнула у Аби неуместная мысль, когда собеседник ловко избежал кошачьих когтей. – Ну разумеется, спорт».

Отредактировано Abigail T. Smith (2010-02-19 18:57:13)

- Да, я тоже здесь учусь, - парень сообщил это так задумчиво, будто был не уверен, что он вообще забыл в стенах элитной Академии. - Сейчас ведь экзамены, я очень редко бываю в академии. – «Экзамены - экзамены, - мысленно кивнула Аби. – И если ты здесь нечастый визитер в экзаменационную пору, то ты либо любимчик преподавателей, либо двоечник, за которого родители платят столько, что у жадного дедушки Эшфорда не хватает духу тебя выгнать и облегчить свой кошелек».  - А ты в каком классе учишься?
Аби замялась. Ответить на вопрос честно означало фактически назвать свое имя, ведь найдется не так много психов, которые приходят в новую школу под конец учебного года. А называться ей не хотелось – вдруг парень все-таки слышал ее стенания или разглядел опухшую физиономию. Тогда к завтрашнему дню у нее может сложиться прекрасная репутация – скандалистки, зануды и плаксы. Это в темноте котовладелец кажется приятным, а при свете дня он вполне может оказаться главным эшфордским насмешником.
С другой стороны, врать тоже было неприятно, да и неосмотрительно. Поэтому Аби ответила довольно уклончиво:
- Мне остался последний год. Следующий, - и не удержалась, чтобы не похвастаться. – А после Эшфорда я буду учиться в академии, которую окончил принц, - для Аби существовал только один принц, но объективно говоря, наследников мужского пола у Императора был не один десяток, поэтому через секунду она уточнила. - …Шнайзель.
Она редко произносила его имя без длинной высокопарной приставки «Его высочество Второй принц»; ей казалось, что такая фамильярность обязательно выдаст ее чувства. И верно - голос предательски дрогнул на втором слоге, и она нечаянно шмыгнула носом. И тут же перешла в наступление, пока парень не успел задуматься, не связан ли ее насморк с именем Премьер-министра.
- Поделитесь секретом, что нужно для того, чтобы в школу ходить редко, а экзамены сдавать хорошо? Вы, наверное, вундеркинд? Или спортсмен-стипендиат? Или… - Аби сделала многозначительную паузу и ехидно закончила. – … Брат Милли Эшфорд?

Все-таки в глубине души Аби надеялась, что она неправильно поняла собеседника, и та девушка просто уехала из 11й Зоны. Но он не опроверг ее слова. Напротив, она ясно слышала, как он сглатывает, словно в горле у него стоит ком непролитых слез. Конечно, непролитых, ведь "мальчики не плачут"… То, как он держался, вызывало у Аби уважение. Даже извинившись, она все еще чувствовала себя неловко, словно прошлась по чужой душе солдатскими сапогами. «Хорошо хоть не брякнула ту дурацкую поговорку про то, что все поправимо. Вот было бы ужасно».
- Он ведь такой же человек, как и все мы. Это в нем самое отвратительное. Не понимаю,  как земля держит таких подонков?
Аби не поняла, что собеседник имел в виду и переспросила:
- Что именно отвратительное? То, что он такой же, как мы? Он не такой же. Он "одиннадцатый", - жестко поправила она британского студента, забыв об уроках прошедшего дня. - Но главное, он -  преступник. Как ты можешь сравнивать его с собой? Разве ты смог бы убить? Не защищаясь, а просто взять пистолет и хладнокровно застрелить в упор молодого талантливого художника, глядя при этом ему в глаза? Принцу Кловису не было и 25 лет, представляешь, сколько еще прекрасного он мог создать, если бы не бессмысленная жестокость террориста?
Говоря это, Аби понимала, что вступает на скользкий путь и рискует еще больше разбередить душу парню, но равнять выродка Зеро с нормальными людьми – это слишком. Она отвернулась от сидящего рядом студента и уставилась прямо перед собой на какой-то куст. Разговаривать, не глядя на собеседника, ей было гораздо проще, и она задумчиво продолжила:
- А что прекрасного создал Зеро – спустил лавину на местный город - как его, Нарита? - похоронив под завалами тысячи своих соотечественников? Надо думать, их родственники ему очень признательны… Чего он этим добился, кроме ужесточения порядков в Секторе? А теперь он провернул очередное подлое дело – я говорю про захват Премьера – и шантажирует Британию его жизнью. СМИ не слишком ясно освещают это… происшествие, - «Великая Британия, я назвала эту трагедию просто «происшествием»! - Но я уверена, без подлости там не обошлось: наверняка принцу пришлось сдаться в обмен на безопасность своих подчиненных, - закончила Аби довольно экспрессивно и грустно вздохнула. – К сожалению, земля под его ногами разверзнется не раньше, чем король Артур вернется, чтобы покарать мерзавца. Разве что запереть безоружного Зеро в одной комнате с этим Артуром, - Аби хихикнула, подумав о боевом характере кота. Порыв прохладного ветра заставил ее поежиться, и она наклонилась, натягивая подол юбки на голые коленки, покрывшиеся «гусиной кожей». – Надеюсь, наши военные опомнятся и наконец разберутся с Зеро без всяких землетрясений.

- Первые два варианта относительно похожи на правду.
- Я так и подумала, ваше скромнейшество, - беззлобно съехидничала Абигайль.

После ее пламенной тирады парень молчал довольно долго и Эби даже занервничала — о чем он размышляет? Может, она сморозила какую-то бестактность и совсем расстроила его? Или вдруг он сейчас заявит, что надо быть терпимее к «одиннадцатым», раз на преступления их толкают тяжкая судьбина на пару с национальной гордостью? И тогда ей останется только плюнуть ему в глаз и гордо удалиться. «А не хочется»...
Эби тяжело вздохнула, услышав неприятное вступление:
- Я вынужден с Вами не согласиться, - произнесенное таким твердым тоном, что стало ясно — у парня устоявшиеся взгляды, и вряд ли они понравятся мисс Смит.
«И ты туда же», - устало подумала она. Ситуация, возникшая на факультативе, грозила повториться. Но теперь это не разозлило Эби, а огорчило: собеседник вызвал у нее симпатию, его резкое отношение к Зеро дало ей надежду на то, что среди эшфордских демократов нашлась родственная душа, с которой можно поболтать, не опасаясь осуждения или споров. Наверное, теперь с этой надеждой можно расстаться... Абигайль изготовилась привычно огрызнуться: «можно судить, можно» и встать со скамейки, но парень огорошил ее неожиданным поворотом мысли:
- С чего Вы решили, что Зеро – одиннадцатый? ... Вы не допускали такой возможности, что Зеро – не сторонник одиннадцатых, а противник Британии?
Удивленная Эби задумалась и осталась сидеть.
- Даже не знаю, откуда я взяла, что он одиннадцатый, - протянула она. - Вроде все так считают... А разве это не известно наверняка? Кто может быть врагом Британии, кроме нумерованного, и почему бы террористу из 11го Сектора не быть «одиннадцатым»? Мне кажется, ты все усложняешь и плодишь сущности. Оккам со своей бритвой тебя не одобрил бы...
Ее немного потряхивало — то ли от ночной свежести, то ли от нервов. Из-за статей в СМИ, из-за того, что рядом сидел человек, в жизни которого Зеро оставил трагический след, ее преследовали мрачные предчувствия.
- И я не хочу спорить. Мне очень жаль твоего друга. Он погиб из-за Зеро? -  она колебалась, но то, что пережил парень определенным образом делало его ближе, а тревога настолько замучила ее, что она не выдержала и все-таки спросила упавшим голосом. - Как ты думаешь, может быть такое, что он убьет принца?

- Может быть и так.
Побежденный ее логикой парень не стал отстаивать свои идеи с пеной у рта, но от его гипотезы у Аби на душе остался неприятный осадок. Однако она отвлеклась раньше, чем это смутное ощущение оформилось во что-то внятное.
- Мой друг? Нет, он… не совсем погиб.
«Это как — немножко мертвый, что ли? Что-то ты темнишь, друг мой вундеркинд, - подумала Абигайль. И тут же сообразила. - А, наверное, он стал калекой или — еще хуже — слюнявым идиотом. Бедный парень. Врагу не пожелаешь». Заключительная мысль не совсем отражала ее истинные чувства: выпади подобная участь Зеро, мстительная Аби только позлорадствовала бы. Однако неизвестного парня было жаль, СБИ с ее идеологией социального дарвинизма не самое ласковое государство для тех, кто сброшен с дистанции, и Абигайль это понимала.

- Вы, кажется, озябли? …прохладно. А Вы в одной рубашке.
Зацикленная на террористах и их жертвах, Аби не сообразила к чему клонит парень, пока ветровка не накрыла ее плечи. На мгновение Абигайль оторопела от неожиданного вторжения в свое личное пространство, а потом ужасно смутилась. Мягкая ткань хранила тепло чужого тела, от нее исходил едва уловимый незнакомый аромат - свежий, с нотой цитруса. «Какая-то туалетная вода. Мужская». Это уточнение почему-то взволновало ее и заставило покраснеть. «Кажется, у меня уши полыхают в темноте похлеще маяков, хоть все британские ВМС по ним ориентируй».
- Не в одной. На мне еще юбка, из которой ваш Артур выдрал половину ниток, - буркнула она, от неловкости став грубой. Но ветровку не сняла.
Ее смущение уступало место удивлению. Он не мог не заметить, что она толстуха, и все же сам отдал ей куртку. Его никто не заставлял, как обычно бывало с другими в таких случаях, никто не взывал угрожающим голосом к его совести — «ну посмотри же, девочка мерзнет, будь джентельменом»! Впервые кто-то посторонний позаботился о ней без принуждения, просто так. Этот жест подкупил ее настолько, что ее внутренние защитные механизмы — недоверчивость, подозрительность и высокомерие, работавшие с того момента как она осознала, что некрасива, дали сбой.
Парень же уселся обратно на скамейку как ни в чем не бывало.

Убежденность, с которой он говорил о проблемах Зеро, согрела Абигайль лучше любой куртки. Она очень хотела бы разделить его уверенность, тем более, что ей было не привыкать жить чужими суждениями: в сущности, все ее взгляды, такие оригинальные для этого Сектора и такие банальные для метрополии, являлись всего лишь слепком с позиции ее отца, преподавателей прежней школы и даже — хотя она скорее удавилась бы, чем признала это, - ее матери. Однако кое-что в его словах казалось слишком сомнительным.
- Да ладно — лишится поддержки, - грустно сказала она. - Его репутация подскочит до небес, если он убьет Главнокомандующего британскими ВС. Кто ж из нумерованных не порадуется такому событию?
Это было не столько возражение, сколько завуалированная просьба «пожалуйста, скажи мне еще раз, что этому подонку невыгодно его убивать».
- Хотя... ты прав, наверное. Гибель Его высочества повле... - Аби осеклась. С языка едва не сорвалось «повлечет», но она  исправилась из суеверных соображений. - Повлекла бы за собой репрессии. Те, кто поумней, должны это понимать.
Придя к этому незамысловатому выводу, Аби воспряла духом и, посадив на колени теплого кота, завернулась вместе с ним в пожертвованную ветровку. «Если бы это был пиджак принца», - мечтательно подумала она, как бы невзначай уткнувшись носом в приятно пахнущий воротник.

- Не волнуйтесь. Я верю, что Его Высочество … заставит Зеро расписаться в собственной беспомощности.
- Думаешь? - Аби невольно заулыбалась от удовольствия, словно собеседник сделал ей комплимент. Глупо, конечно... но когда признаЮт достоинства твоего любимого человека, это в разы приятнее любых лестных слов, адресованных тебе самому. Разумеется, великолепный Шнайзель эль Британия не нуждается в подобных оценках, но за сегодняшний день она выслушала столько дифирамбов Зеро, что мнение собеседника, так лаконично высказанное, пролилось бальзамом на ее сердце. И развязало язык. - Ведь кто такой Зеро, правда? Пусть он даже не «одиннадцатый», а кто угодно, ему все равно не сравниться с Белым принцем. На стороне Его высочества блестящий интеллект, отшлифованный лучшим образованием, он опытный политик и отлично разбирается в людях. А еще он потрясающий военачальник и гениальный стратег, лучший в Империи, на его счету десятки побед... Даже в королевском доме нет ему равных. Еще никто не становился Премьер-министром в его возрасте. Как ты считаешь, он будет следующим Императором?
Она сознавала, что несет восторженную ересь, но не могла остановиться. Даже пришедшая фоном мысль «идиотка, если он до сих пор не догадался, что ты влюблена как кошка, то теперь это ясно как белый день» не притормозила ее. Напротив, она ощутила необычную легкость. Ну и пусть, догадался... он не знает ни ее имени, ни ее лица, зато уважает принца и ненавидит Зеро. Для нее стало открытием, как это замечательно, когда можно разговаривать, не стараясь шифровать свои чувства.
Однако, одно дело откровенничать с незнакомцем под покровом ночи, а совсем другое - когда твоя соседка возвращается с посиделок с подружками-сплетницами и обнаруживает на скринсейвере твоего ноутбука фотографию Премьер-министра с охапкой роз. Этот снимок был сделан на официальном открытии розария в Пендрагоне, и Аби даже сходила туда перед отъездом, побродила по тем же тропинкам, что и он...
Она встала, подхватив кота, и, со стуком приволакивая расстегнутый босоног, подошла к перилам беседки. Сквозь черную листву проглядывали редкие огоньки освещенных окон общежития, теперь их стало еще меньше, чем после ее бегства из душной комнаты.
Как назло, Аби никак не могла вспомнить — выключила она ноут или нет?
- Знаете, - она колебалась - ей хотелось еще поболтать о Шнайзеле, но образ любопытной соседки не давал ей покоя. Из-за этой неуверенности она снова начала путать «ты» и «вы». - Уже поздно, - она села обратно на скамейку и попыталась вытащить кота из ветровки и усадить рядом. Это удалось не сразу. Артур отнюдь не жаждал расстаться с уютной курткой и цеплялся за нее всеми двадцатью загнутыми как крюки когтями. - Мне, наверное, надо идти... Завтра рано вставать, я хочу съездить в город... - Аби все же справилась с волосатым оккупантом и наклонилась, чтобы еще раз попробовать застегнуть босоножку. - Проклятый испанский сапог!

Отредактировано Abigail T. Smith (2010-09-29 20:43:16)

- Вы так много о нем знаете.
«Ага, я много про него знаю», - гордо улыбнулась Аби самой себе в темноте. Положительно, ужасно жаль было расставаться с таким понимающим собеседником, который был наделен еще и умением слушать. Эти качества вкупе с анонимностью составляли убийственный по притягательности коктейль, от которого одинокой влюбленной девушке было очень трудно отказаться…

- Давайте я помогу.
Занятая коварной застежкой, Абигайль не придала значения этим словам, и поэтому едва успела выпрямиться, когда парень вдруг оказался совсем рядом с ней, - да так неуклюже, что только чудом не ударила его макушкой по лбу. «Великая Британия!» Чужие пальцы коснулись ее лодыжки. На щеки словно плеснули кипятка, а сердце заколотилось, как маятник метронома. Она отвернула пылающее лицо в сторону, будто разглядывая что-то вдалеке, и вспотевшими пальцами вцепилась в застежку-молнию куртки. Чужие руки что-то делали с ремешком ее босоножки, она не знала, не соображала, что именно, она даже не чувствовала свою ногу, словно нога теперь принадлежала не ей, а кому-то другому, и с ней, Абигайль Терезой Смит, была связана только щекотными искорками, которые сейчас разлетались по ее телу от случайных чужих прикосновений. Ошалев от нахлынувших ощущений, она даже не могла сказать, были ли пальцы парня мягкими или жесткими, теплыми или холодными, и как долго все это продолжалось, прежде чем он поднялся со словами:
- Теперь можно идти.
Из-за оглушительного стука сердца, который парень тоже наверняка слышал, Аби с трудом разобрала его слова. На них надо было как-то отреагировать, не затягивать паузу, чтобы ситуация не стала совсем невыносимой из-за неловкости… «Дура, неловко тут только тебе, а он просто помог слепой курице застегнуть сандалию, чтоб не расквасила себе нос на ступеньках». Это была хорошая трезвая мысль, но сердце все равно гулко ухало, только медленнее, словно на маятнике передвинули грузик повыше. Аби низко опустила голову, занавесив горящее лицо волосами, и потому не заметила протянутую руку.  Надо было что-то срочно сказать. Аби облизнула пересохшие губы и, все еще плохо соображая, озвучила свои недавние размышления:
- Спасибо… Знаешь, если завтра вечером ты будешь выгуливать кота, то я бы… - начала она, не глядя на парня, и запнулась. «Британия, зачем я предлагаю это сама… вслух?» Однако, «а» уже было произнесено, и она закончила легкомысленным тоном, который дался ей нелегко. – Я бы присоединилась.
Какое-то смутное воспоминание шевельнулось на периферии сознания, о каком-то деле, запланированном на завтра, и она быстро поправилась:
- А, нет, завтра я не смогу. Послезавтра.
«Да, так даже лучше. До послезавтра еще далеко, мало ли, что может произойти, и у него будет время придумать достойный повод для отказа, и у тебя. Если захочешь».

Отредактировано Abigail T. Smith (2010-09-29 20:46:29)