Главный зал (Дворец Губернатора) -------->

- Что значит – Тристан остается здесь?! – Джино даже не пытался скрыть своего негодования. Отправляться в столицу без своего Ночного Кошмара… А кто знает, на сколько придется там задержаться? Механик сжался под напором рыцаря.
- Тристан останется здесь, - повторил он, а потом, немного подумав, добавил: Это приказ Ее Высочества, она ожидает, что вы скоро вернетесь, - залепетал он. Судя по всему, парню и вправду достанется, если своевольный рыцарь заберет-таки свой Ночной Кошмар с собой.
И чего я так волнуюсь?.. Я отправляюсь в столицу всего лишь с докладом Его Величеству, и уже завтра днем я буду снова здесь… – но какое-то смутное ощущение нарастающей тревоги так и не покинуло рыцаря за все время полета. Скучный перелет не стал веселее от необходимости прочитать информацию о событиях в одиннадцатой зоне.
Надо заметить, в докладе не было ни слова о том, что Сузаку был «не совсем» оправдан – напротив, все говорило о том, что Седьмой рыцарь, несомненно, допустил ошибку, но его вины в случившемся по результатам расследования выявлено не было. Это удивляло еще сильнее – поведение Сузаку не было похоже на поведение оправданного и ни в чем не виноватого человека, но как Джино ни пытался понять, что же там произошло, ничего не получалось. С каждой строчкой доклада в голове рыцаря рождалось все больше вопросов – а ответы так и не желали находиться. Отрывочные сведения никак не хотели складываться в общую картину, даже не смотря на то, что сейчас перед рыцарем был полный отчет о событиях, произошедших в одиннадцатой зоне.

Встреча с Императором состоялась практически сразу по прибытию – видимо, принцесса Корнелия заранее известила окружение отца о предстоящем прибытии Третьего рыцаря, и тому не пришлось ждать несколько дней, как оно часто бывало.
За все время доклада Император ни разу не проявил интереса к произошедшему, и Джино даже засомневался в необходимости своего прибытия к столицу – впрочем, приказ есть приказ.
В столице уже давно рассвело, когда Третий рыцарь, наконец, получил полную свободу. Блаженно потянувшись, Джино подошел к окну и потер ладонью насупленный лоб. Рыцарь чувствовал себя совершенно разбитым и разочарованным – за весь полет он так и не смог понять, что случилось у Сузаку, и с каждой минутой это беспокоило его все больше и больше. Необходимо было срочно отвлечься, но Аня все так же не брала трубку, а в пустых коридорах дворца Джино так и не встретил ни одного знакомого лица.
Ты так скоро станешь совсем мрачным и сердитым на весь мир, - мысленно укорил он себя, облокачиваясь на подоконник и задумчиво всматриваясь в хитросплетения дорожек имперского сада. Красивое место, как ни посмотри.

Тихий вкрадчивый голос заставил Джино резко обернуться, а взгляд знакомых голубых глаз принес кратковременное облегчение. Третий рыцарь всегда плохо переносил одиночество – с самого раннего детства рядом с ним всегда кто-нибудь был – а сейчас возможность уйти от терзающих его неразрешимых вопросов и вовсе казалась благословением свыше. Сказав про себя «спасибо» воле случая, который свел сейчас в бесконечных коридорах императорского дворца двух знакомых людей, рыцарь бегло оглядел собеседницу, словно проверяя, все ли у той в порядке.
- Леди МакКонелл, - у рыцаря ушло меньше секунды, чтобы улыбка снова вернулась на положенное место, а растерянность и тоска в глазах сменились искренней радостью встречи - словно кто-то нажал на невидимую кнопку, переключая настроение Джино. Впрочем, Третий рыцарь был немало удивлен – он не ожидал встретить Эллеонору МакКонелл, одиннадцатого рыцаря, в столице. В конце концов, практически все рыцари были разосланы по стране с различными заданиями, и вряд ли Эллеоноре могло не найтись дела. – А вы здесь какими судьбами? Я думал, вас отправили на фронт.
Сказать по правда, Джино был уверен, что леди МакКонелл должны были отправить в восемнадцатую зону – там, где повстанческое движение продолжало набирать обороты, несмотря на все усилия британской армии. Хотя… Я бы тоже сбежал в столицу, если бы меня туда определили, - со смешком подумал про себя Третий рыцарь, вспоминая горячий воздух, жестокое палящее солнце и казавшуюся бескрайней пустыню. Не самое гостеприимное место на планете, и если Эллеонору направили туда, чтобы закончить начатое в самом начале карьеры дело – Джино ей нисколько не завидовал.

У меня что, на лице написано, что что-то не так?
Джино откинулся назад, ненавязчиво сбрасывая с плеча легкую руку собеседницы, и оперся локтями о подоконник. При этом он состроил такую радостную мордашку, что ему самому стало как-то легко и весело.
- Леди МакКонелл беспокоится обо мне? – шутливо протянул он, совершенно по-детски мотнув головой, и с искренним интересом уставился на Эллеонору. – Довольно неожиданный поворот событий. Неужели тебе надоели твои девочки?
Джино подмигнул своей миниатюрной собеседнице, отдавая себе отчет в том, что сейчас он действительно уходит от темы. Третий рыцарь просто не мог рассказать о том, что тревожит его кому бы то ни было, а Эллеоноре – в особенности. Она всегда держала себя нарочито холодно в общении с Сузаку, и Джино не был достаточно проницательным, чтобы понять, что именно скрывается под ее холодной маской – ненависть, страх или презрение. Но в одном он был точно уверен – в подобных вопросах леди МакКонелл будет не на стороне пожалованного британца, а отрицательных отзывов о своем друге Джино сегодня уже наслушался.
Светловолосый рыцарь протянул руку и коснулся волос собеседницы, все еще тепло и безобидно улыбаясь. Все же было в Эллеоноре что-то такое, что Джино не мог ей не улыбаться, несмотря на внешнюю холодность этой барышни, проявлявшейся не только в характере, но и в бледной коже и холодных голубых глазах. Наверное, Третий рыцарь видел в этой женщине полную противоположность себе – и его забавляло общаться с таким человеком.
- Расскажи лучше, каким ветром тебя занесло в столицу, - широко улыбаясь, Джино легонько стукнул Эллеонору по кончику носа – с ней он часто позволял себе подобные детские шалости.

Джино вздрогнул от слов Эллеоноры. Фальшиво улыбаюсь… Третий рыцарь даже не замечал до этих слов, что, несмотря на нацепленную счастливую маску, мыслями он далеко – в одиннадцатой зоне, где остался его друг. Джино обернулся к окну, снова устремляя свой взгляд на сад. Начинало темнеть, кое-где зажигались тусклые фонари. Джино сглотнул непонятно откуда взявшийся ком, чувствуя, как слетает с лица излишне натянутая улыбка.
Но то, что Эллеонора сказала дальше, поразило рыцаря еще сильнее. Повернув к ней голову, Джино не смог сдержать испуганного выражения лица и тихого, удивленного стона Как?.. И здесь тоже?.. Слухи распространялись быстро – слишком быстро. Настолько, что Третий рыцарь с удивлением понял, что был не готов к такому.
Поджав губы, отпрыск благородной семьи опустил лицо и снова вернулся взглядом к саду. Сузаку… Тебе теперь шагу сделать не дадут без едких комментариев в твой адрес... И если раньше большинство только шепталось у тебя за спиной, теперь они перестанут бояться говорить о твоем предательстве… Джино сжал кулаки, пытаясь удержать дрожь в руках: показывать свои страх и гнев – непозволительная слабость для рыцаря.
Третий рыцарь ни на секунду не сомневался, что Сузаку никак не попытается отстоять свое доброе имя. Не заставит никого заплатить за эти нелепые обвинения, хотя вполне мог бы, как рыцарь Круга. Со злости Джино ударил кулаком по подоконнику, не сразу подумав, что подобным поведением может испугать собеседницу. Впрочем, Эллеонора выглядела спокойной и холодной – как и всегда. Даже говоря такие страшные слова, она все равно осталась спокойна.
- Убить? – Джино поднял глаза к медленно темнеющему небу и не нашел в себе сил улыбаться нелепости этого предположения. – Думаю, мог бы… Но к чему ты клонишь? – Рыцарь снова перевел взгляд на собеседницу, и на этот раз его глаза были предельно серьезны. Пожалуй, таким в Круге его еще ни разу никто не видел.

Прикосновение холодных губ привело рыцаря в чувство – рука в ладонях Эллеоноры расслабилась, и Джино смог наконец прислушаться к словам собеседницы. Слова Одиннадцатого рыцаря могли бы выбить его из колеи ничуть не хуже вести о возможном предательстве Сузаку – чтобы Эллеонора МакКонелл, бесстрашный, идеальный солдат, чего-то боялась! Такое даже представить было тяжело.
Джино положил руки на худые женские плечи, пытаясь по-дружески поддержать внезапно расчувствовавшуюся Эллеонору. Все же странно было слышать от нее такие слова – должно быть, все эти мысли не первый день беспокоили ее. Речь Одиннадцатого рыцаря казалась сумбурной, сбивчивой, немного дрожащий голос выдавал ее волнение и страх.
Джино так и стоял, не зная что ответить, молча прижимая к себе испуганную девушку. Слишком много мыслей озвучила леди МакКонелл, чтобы он мог так легко осознать и переварить их. Впрочем, слова о жизни практически тут же вылетели из головы молодого Вайнберга, но все прочие мысли крепко обосновались в ней.
Я не хочу даже думать о том, что рыцарь круга мог предать свою родину... Если не мы, Рыцари Круга, то кто же тогда - честь, слава и гордость Британии? Кто?
- Мы, - тихо прошептал Джино, обнимая Эллеонору чуть крепче, чем следовало бы. – Кто кроме нас? Только вот люди не во всех из нас видят образ чести Британии, - Третий рыцарь решительно отстранил от себя собеседницу и немного потряс ее за плечи. Заглянув ей в глаза, Джино снова улыбнулся, надеясь, что на этот раз улыбка не будет выглядеть фальшивой. – Что-то наша железная леди совсем расклеилась… На тебя это не похоже…

- Постараюсь.
Джино мягко отвел руку девушки в сторону. Почему-то после ее слов на душе стало еще неспокойнее и тяжелее, чем было раньше. Он вернулся к окну, задумчиво разглядывая сад, но сердце все еще готово было выпрыгнуть из груди. Джино закрыл глаза и сделал глубокий вдох прохладного вечернего воздуха, успокаивая своевольную мышцу.
Доверяю ли я ей? Джино не на шутку задумался. Он никогда прежде не рассуждал о своих коллегах в подобном ключе, а сейчас, в сложившихся условиях, он неожиданно остро понимает, что не доверяет никому: ни флегматичной Ане, ни вечно суровому Сузаку, ни холодной Эллеоноре. Он мог назвать их друзьями, но он не доверил бы никому из них своих переживаний или мыслей. Джино не задумываясь бросился бы на их защиту… Но не позволил бы им защищать себя. Что это? Эгоизм? Недоверие? Или желание оградить их от чего-то?..
- Как я могу не доверять тебе? – с по-детски наивной улыбкой произнес он, пытаясь спрятать за ней тот факт, что говорил без излишней уверенности. – Но мои проблемы – это мои проблемы.
Последние слова могли прозвучать слишком грубо или сурово, но Джино ни на секунду не переставал улыбаться. Рыцарь подошел к своей коллеге, положил ей руку на плечо и повел прочь от окна.
- Ты порой становишься такой занудой, что прямо-таки страшно становится, - шутливо протянул он, возвращаясь к свойственной ему инфантильности. А потыкав пальцем свободной руки в щеку Эллеоноры, Джино восторженно воскликнул: Ну же, где твоя очаровательная улыбка, с которой ты меня отшила?

- Узнаю прежнюю Эллеонору, - шутливо пробурчал Джино, убирая руку с плеча девушки и на секунду заглядывая в ее глаза. Наверное, будь Третий рыцарь чуть более проницательным, он сразу догадался бы, что произошло, однако простодушный Вайнберг честно списал внезапно потускневшие глаза своей собеседницы на резко переменившееся и устаканившееся, наконец, настроение. По-детски хихикнув, Джино внезапно подумал, что все его друзья - подозрительно флегматичные и молчаливые люди. Что Эл, что Аня, что Сузаку... Такая очаровательная тенденция так развеселила Третьего рыцаря, что его улыбку точно больше нельзя было назвать натянутой или фальшивой.
На слова Эллеоноры Джино нарочито серьезно кивнул, впрочем, сосредоточенная мина слетела с его лица практически мгновенно. Третий рыцарь протянул собеседнице согнутую в локте руку и с искренней мальчишеской улыбкой подтвердил.
- Конечно. Я с удовольствием посмотрю на вашего железного коня, леди! Надеюсь, мы не спутаем его в ангарах с другими Ночными кошмарами?..

Джино, Эллеонора ------------> Ангары

Джино волчком закрутился вокруг новой машины, смешно округляя глаза и сопровождая свой осмотр возбужденными комментариями, адресованными хозяйке нового Ночного Кошмара. Конечно, нового слова в машиностроении «Моргенштерн» не добавлял, однако он был едва ли не лучшим представителем своего класса.
- А он и вправду напоминает «Глостер», но он повеселее. А такой щит я уже где-то видел, – с видом знатока Джино сделал последний круг вокруг «Моргенштерна» и остановился возле Эллеоноры. – Уж не у нашего Кровопийцы ли?..
Третий рыцарь скептически посмотрел на щит, а потом с очаровательной улыбкой обнял собеседницу за плечи. Зная об ориентации Эллеоноры, Джино частенько позволял себе некоторые вольности в общении с ней, относясь к ней скорее как к другу, а не как к леди.
- Наверняка быстрый, но готов держать пари, что мой Тристан ему не обогнать. С удовольствием бы проверил, - улыбка Джино стала кислой, рука на плече собеседницы повисла безвольной плетью. – Но мой найтмейр остался в одиннадцатой зоне по приказу генерал-губернатора Корнелии. Это ж надо так…
Третий рыцарь разочарованно причмокнул губами, отпуская Эллеонору и снова подходя поближе в «Моргенштерну» - ему не терпелось посмотреть на эту машину в действии. Постучав кулаком по серебристому корпусу, Джино удивленно охнул.
- Ну ничего себе! Да это же настоящий бронированный танк! – Он обернулся к Эллеоноре, награждая ее восхищенным, счастливым взглядом пытливого ребенка, заполучившего очередную жертву для своих экспериментов. – Да его хоть кто-нибудь пробить сможет?..

Джино невольно рассмеялся, услышав рассуждения этой суровой, холодной девушки о Зеро.
- Убить? Для того в одиннадцатую зону и прибыли рыцари Круга. Там сэр Валдштейн и леди Харлефилд, вряд ли мы там пригодимся, - тон Джино был преувеличенно бодрым и жизнерадостным, однако из головы не выходил приказ принцессы Корнелии, согласно которому Тристан оставался в ангарах бывшей Японии. Джино непременно придется вернуться в эту зону, но зачем, если там и так сейчас рыцарей Круга пруд пруди?..
Третий рыцарь развернулся на каблуках, поворачиваясь лицом к приунывшей Эллеоноре. Когда прозвучал ее вопрос, Джино еще улыбался какое-то время, недоуменно разглядывая товарища по Кругу, а потом он внезапно стал удивительно серьезным – насколько мог быть серьезным вечный весельчак Вайнберг.
- Британия и Император – единое целое, - холодно отчеканил он, снова подходя к девушке поближе. Джино взял Эллеонору за подбородок и заставил ее поднять лицо. – Тебя что, завербовали агентом внутренней разведки, теперь ловишь государственных преступников, задавая провокационные вопросы?
Он приблизился к лицу собеседницы так близко, что коснулся ее кончиком носа.
- Ты меня пугаешь, Эллеонора. С тобой все в порядке? – с добродушной усмешкой спросил он.

Джино невольно усмехнулся и восхищенно посмотрел на Эллеонору. Просто пристрелить – действительно, это было бы намного лучше. Меньше позора семье, меньше проблем близким. Единственная, кто остался бы от этого в относительном минусе – сама Эллеонора, но и она со своим послужным списком легко бы выкрутилась из этой ситуации. Так что девушка была права в какой-то степени… Не учитывался только один факт – если бы Джино, ярый патриот своей страны действительно предал ее, на это потребовались бы по-настоящему веские причины, настолько веские, что ему было бы наплевать на честь семьи и состояние близких.
Слишком тяжелая для леди такой комплекции ладошка Эллеоноры опустилась на плечо Третьего рыцаря, но тут же пропала, а сама девушка отошла в сторону. Глаза Джино яростно блеснули в тусклом свете ламп ангара, он собирался уже что-то ответить своей собеседнице, но грохот открывающихся дверей прервал его. Молодой Вайнберг тут же закрыл рот, натягивая на лицо привычную улыбку – действительно, что он мог ответить? Согласиться со столь провокационным утверждением, или, напротив, попытаться убедить Эллеонору в обратном? В том, во что сам верил с трудом? Нелепо.
Новая война?.. Кто знает?..
Впрочем, учитывая возвращение Зеро…
Кстати о нем – разве Сузаку получил рыцарство не за убийство этого повстанческого гения?
Джино нетерпеливо дернул головой, отгоняя прочь непрошенные мысли – он еще успеет спросить лохматого японца обо всем, что интересно, а пока стоящая перед ним девушка была ближе и, в общем-то, не менее интересна. Он чуть склонил голову, присматриваясь к очаровательной собеседнице, пытаясь понять, что на уме у этой странной, непонятной для него девушки, но Эллеонора была не той загадкой, которую было бы легко разгадать.
Ночные кошмары – все одинаковые, сошедшие с одного конвейера, но еще совсем новенькие – с грохотом ворвались в ангар, вставая по местам. Шумные, радостные солдаты спускались на твердый пол ангара – среди них не было новичков, с трудом держащихся на ногах после испытаний этой непростой машины, но все они были достаточно юны, чтобы громко переговариваться и делиться впечатлениями о прошедшей тренировке. Возможно, будущая гвардия одного из принцев, остановившихся во дворце своего отца.
Джино невольно улыбнулся, провожая взглядом одного из них – самого молодого, которому на вид сложно было дать больше шестнадцати. Темноволосый юноша с горящими глазами – такими же восторженными и счастливыми, какие совсем недавно были у самого Джино. Должно быть, талантлив, раз смог…
Его размышления прервала короткая трель мобильного телефона, сообщившая своему хозяину о получении нового сообщения. Пробормотав короткое извинение, Джино вытащил из кармана маленького виновника взволнованно стучащего сердца и быстро пробежался глазами по короткому сообщению. На губах Третьего рыцаря заиграла довольная улыбка – сообщение Ани было выдержано в свойственной ей манере. Джино даже показалось на секунду, что он слышит ее тихий, вкрадчивый голос и чувствует взгляд безразличных ко всему глаз.
Пробормотав еще несколько слов извинения, показав пальцем на мобильный телефон и, смущенно улыбнувшись, Джино набрал номер Ани. Отойдя на несколько шагов в сторону, он начал разговор, старательно избегая тем связанных с их общим другом. Изредка он поглядывал на скучающую Эллеонору, что, впрочем, не мешало ему забрасывать Аню восторженными вопросами и выслушивать ее краткие, сухие, похожие на отчет ответы.
В какой-то момент их непродолжительного разговора Джино удивленно округлил глаза и воскликнул: Что, правда? Трубка что-то пробурчала в ответ, а благородный Третий рыцарь продолжил вести себя подобно маленькому ребенку, не знакомому с правилами поведения в общественных местах.
Дружеская болтовня грозила затянуться, но Джино вовремя кинул взгляд на откровенно заскучавшую Эллеонору и остановился. Я еще позвоню позже, - пообещал Третий рыцарь мобильному телефону и нажал кнопку сброса. Подходил к леди МакКонелл Джино с видом нашкодившего, виноватого щенка – разве что хвостом не вилял за неимением оного.
- Прости… Сегодня весь день пытался ей дозвониться… – смущенно пробормотал он. Солдаты уже покинули ангар – темноволосый парнишка в том числе. Джино снова улыбнулся, вспоминая восторженные глаза молодого пилота. – Может, уже пойдем?.. Уже совсем поздно.