- Таким образом, стоит усилить безопасность, капитан, - Лайтер и Брокк шагали по коридорам военной администрации. – Я думаю, вы не хуже меня понимаете, что враг еще даст о себе знать.
- Хорошо, - Герхард кивнул, когда они остановились у дверей личных апартаментов Эллеоноры. – Я займусь этим вопросом. Увидимся, Эди.
Генерал кивнул и трижды постучал, прежде чем войти. Когда дверь открылась, он перешагнул через порог и вытянулся, щелкнув каблуками начищенных до зеркального блеска парадных ботинок:
- Эд Лайтер прибыл.
Джульетта встретила его у дверей, и молча отдав честь старшему по званию офицеру, вышла из кабинета, давая понять, что разговор будет приватным.
- Войдите, генерал, - Эллеонора была вновь облачена в полевую униформу, но выглядела хотя бы немного отдохнувшей.
- Вы смелый человек, - Лайтер прошел и остановился в нескольких шагах от леди-рыцаря. – Не каждый бы на вашем месте решился отстаивать свои идеалы на том собрании офицеров. Вы не фанатик, что движет вами? Неужели, для вас действительно так много значила Империя?
- Не империя, генерал, - ответила Эллеонора - мои моральные принципы. И ими я не поступлюсь, даже если все, кто ещё вчера на меня молился наставят на меня пистолеты. Я не упаду так низко как мои бывшие товарищи по кругу.
- Война… - Лайтер с крайне задумчивым видом положил руку на рукоять своего кинжала. – Только на войне можно понять чего стоит тот или иной человек. Кто-то молит на коленях не убивать его, а кто-то встречает свой конец с достоинством. Кто-то прикрывается жизнями других, а кто-то сам спасает жизни. Но я всегда был выше этих красивых слов. Я верю только в одно, - он извлекает из ножен кинжал. – В это миледи. В силу. И поэтому я в стороне от глупых игр наших офицеров. Почти в стороне. Ход с кораблями был преждевременным, но оправданным в некоторой степени. – Кинжал уходит в ножны, а генерал сцепляет руки в кожаных перчатках за спиной.
- Я не помню, чтобы просила Вас оправдываться, - ответила Эллеонора - что сделано, то сделано, я бы не хотела затрагивать эту тему.
- Тогда я к вашим услугам, - Лайтер смотрит куда-то за спину МакКонелл. – Вы кажется хотели со мной что-то обсудить?
- Присаживайтесь, генерал, - всё ещё холодно произнесла Эллеонора, заняв одно из двух кресел у камина - может быть, виски? Разговор будет тяжёлым. Сейчас я не могу позволить себе выпить с Вами, но мне было бы приятно думать, что мы могли бы беседовать так, как я раньше любила проводить время с людьми, что то значащими для меня. Итак, виски? Вино? Коньяк?
- Виски, если можно, - Эд садится и сцепляет руки в замок у себя на коленях.
МакКонелл кивнула и не поднимаясь, набрала несложную комбинацию на подлокотнике кресла, из стены выдвинулась небольшая панель, на которой код был введён повторно. С тихим шипением, дверцы минибара распахнулись, ну а дальше, британка налила в один из двух хрустальных бокалов виски, а во второй - свежевыжатый апельсиновый сок.
- Итак, выпьем за взаимопонимание, оно нам понадобится.
Лайтер взял свой бокал и с задумчивым видом уставился на горящий в камине огонь. Он несколько мгновений просидел так, а затем выпил виски в один прием и откинулся на спинку кресла.
- Я слушаю вас, Эллеонора.
- Вы убили своего командира, Эд, - спокойно произнесла она - если бы Вы не пошли на это, я наверняка была бы мертва. Но тем не менее, по законам Империи Вы - военный преступник, а значит, в случае победы лоялистов, Вас повесят по законам военного времени. Я верно озвучила Ваши мысли в тот момент, когда я призналась, что верна своему последнему долгу перед Первым Рыцарем?
Сделав небольшой глоток, Эллеонора посмотрела ему в глаза.
- В вашем предположении есть доля правды, Эллеонора, - Лайтер тонко улыбается. – Для человека моего положения нет ничего хуже, чем быть вздернутым на виселице. Формально мы все тут находящиеся по меркам старого режима – предатели. И будьте уверены, что если война кончится, и у власти будут другие, то они постараются избавиться от тех, кому чем-то обязаны. Я не раз видел что-то подобное. Да и история человечества говорит в пользу моих слов.
- Я не допущу этого, - всё тем же прохладно-спокойным голосом ответила британка, улыбнувшись уголками рта - и тем более, Вашей смерти. Когда Бисмарк прибудет в 23й Сектор, он подпишет прошение о помиловании. Ответственность я возщьму на себя, в конце концов, если бы не моя просьба о поддержке с воздуха, Вы бы сейчас не стояли по ту сторону законов старой империи.
- Если бы не ваша просьба, все мы, и в том числе я, были бы уже мертвы. – Лайтер поднялся, подошел к минибару, взял бутылку с виски и, налив себе бокал, выпил его до дна. – Магистр Вернер умеет давать красивые обещания. Однако время показывает, что он не слишком-то охотно их исполняет. Мы, солдаты и офицеры старого порядка, все еще здесь лишь только потому, что в этом есть хоть какой-то смысл. Вы взяли в свои руки бразды правления… рискнули взвалить колоссальную ответственность на плечи. Так не отступайте. Пока вы будете вести нас вперед, мы будем с вами.
- Я только что обещала Вам помилование, упоминание герцога это намёк? - нежно-голубые глаза Эллеоноры сузились, но в них не было осуждения. Она понимала Лайтера, или думала, что понимает.
- Это сравнение, - Лайтер возвращается и плюхается в кресло. – Один бог знает почему, но я вас поддерживаю. Интуиция офицера морского спецназа. Я прошел ад за годы службы и привык ей доверять.
- То есть Вы поставили вою жизнь на карту, когда здесь появился Герхард, только потому, что Вас вела интуиция?
- Нет, - Эд вдруг рассмеялся. – Тогда уже нет. У меня есть мои личные мотивы. Я привык доверять вам и понимал, что если тогда убьют вас – для всех все будет кончено. С таким трудом собранная армия готовая воевать с Вернером погрязнет во внутренних склоках. Если бы тогда умер я… от этого мало бы что изменилось. Моя жизнь ничего не стоит уже очень давно.
- И тем не менее, я благодарна Вам. Раньше я обманывала смерть, убегала от нее, или отбивалась, но сейчас я уже не та, что раньше. За все приходится платить, за все свои ошибки. Вы вызвались защищать меня, почему? Потому что вам нужен живой символ?
- Оглянитесь вокруг Эллеонора, - в глубине глаз Лайтера промелькнула тень. – Все вокруг рушится. Все к чему мы привыкли. Я не колеблясь согласился пойти на последнее задание со своими людьми, хотя мог, как и мой бывший командир, отсидеться в стороне, надеясь на милость Магистра… но предать своих «Вампиров»… если уж мне пришлось это сделать я предпочел исчезнуть вместе с ними из истории. Правда в том, что мы одни из немногих, кто был верен Императору не на словах, а на деле. Но теперь я понимаю, что Император оказался слаб. Он потерпел поражение. А вы… вы вытащили меня и моих людей из безнадежной ситуации. Мы помним это.
- Империи больше нет, мой друг, - вздохнула Эллеонора, надеясь, что такое обращение не заденет Лайтера - если мы победим, то нам все равно придется строить что-нибудь новое. Но это уже Аланы на слишком далекое будущее. К тому же, Вы даже не знаете, за кем идете... Вы ведь наверняка ознакомились ч моей биографией и психологическим портретом?
- Разумеется, я знаком с ними. Но так ли важны сейчас биография и прочее, что отражают в досье аналитики? Прошлое уже не имеет значения. Будущее – вот для чего мы живем и вот ради чего мы еще сражаемся. И я предпочел бы увидеть будущее без Гегемонии в нем.
- Я доверяю Вам, генерал - призналась Эллеонора - и я надеюсь что вы будете следовать за мной до конца. В этом случае, мывместе увидим закат гегемонии. Если останется живы... - Эллеонора непроизвольно опустила руку на живот, точнее, на кевларовую пластину.
- Можете не сомневаться, что я не позволю никому сделать так, чтобы вы исчезли из истории. Даже если Бисмарк или кто-то вроде него после войны в случае её успешного завершения подумает, что лучше избавиться от людей, которым он кое что должен… даже в этом случае у нас найдется что сказать таким. Брокк согласен со мной в этом вопросе. Это единственная тема в которой мы солидарны.
- Бисмарк? Он сотрёт из истории имена многих рыцарей, но не мое. Сэр Валдштейн был первым, кто заклянул мне в душу и увидела ней то то кроме коварства и жестокости. Он рассчитывает на меня. И я его не предам. Во всяком случае, сейчас я спокойна.
- Можете не беспокоиться и в дальнейшем. Ваша спина в любом случае будет прикрыта. – Лайтер вновь сделал набег на бар и вернулся к камину. – Сейчас вам стоит задуматься о более насущных делах. В ближайшем будущем Магистр наверняка захочет покончить с нами. Это и будет истинная проверка. Поглядим, чего стоят все, кто нацепил на себя высокие должности, - кулак генерала в черной кожаной перчатке сжался и пустой бокал лопнул в его руке. – Пути назад у них уже нет. Как, впрочем, и у нас.
- Если у кого то и хватит сил стереть Гегемонию в порошок, это Бисмарк. А я же никогда не была жадной до поля боя. Я хочу спросить Вас, генерал Лайтер. Вы верны империи или мне?
- Вам Эллеонора. Моя Империя рассыпалась множеством осколков, как этот уже бесполезный бокал, - генерал печально усмехнулся. – Я воюю не за мертвого Императора. Я воюю за живого командира.
- В таком случае, будьте уверены. В отличие от многих, "Вампирам" найдётся место в новом мире, который я вам обещала. Иначе, я не смогу смотреть в глаза Вам, Эд, Бисмарку, Джульетте, Карлу... Всем тем, ради кого я сражаюсь сейчас, - она осеклась - сражалась. Теперь, я могу только отдавать приказы.
В голосе Эллеоноры послышалась горечь, словно её беспомощность была пыткой.
- Отдавать приказы не менее важная работа, чем самому идти в бой, Эллеонора, - Лайтер, который уже давно не носил боевую экипировку, был совершенно серьезен. – Нас всех ждут немалые испытания впереди. И я рад, что мне выдалась честь служить под вашим началом. – Он покосился на бутылку виски. – Пожалуй, моя привычка вести здоровый образ жизни играет против меня. Основательно подкосило. Вы не будете возражать, если на сегодня я оставлю вашу безопасность на других плечах, а сам удалюсь ко сну? День, признаюсь, был адский.
- Разумеется, - кивнула Эллеонора - доброй ночи. Спасибо за этот разговор, он для меня многое значит. И напоследок, прошу Вас, не сомневайтесь в том, чего Вы желаете. Я рассчитываю на Вас.
- Миледи, - генерал поднимается и прощально щелкает каблуками. – До встречи. – Он поворачивается и идет к выходу. Эллеонора замечает на ремне Лайтера еще одну открытую кобуру. В ней находится подаренный ею пистолет…

Эпизод завершен.