...вы выросли среди лжецов, полковник, - спокойно произнесла брюнетка в униформе секретной службы расследований и тайных операций, плавно опустив ладонь на прохладную рукоять пистолета, - и вы преуспели в этом ремесле, в отличие от меня, сэр. Я восхищаюсь вами.
- Локхарт? - полковник Бартли удивлённо смотрит на свою собеседницу и подчинённую. Предполагалось, что после всего уылашанного, она или присоединится к заговору в разведке, или будет казнена на месте. Двое бойцов быстрого реагирования, стоявшие в запертых изнутри дверей кабинета, были готовы в любой момент превратить Джульетту в голландский сыр. И рука у них не дрогнет, ведь они знали страшную правду о заговоре, а страх, это ведь самое эффективное орудие из всех. У Вернера была репутация, были связи, ресурсы. Он мог заставить людей пойти за собой, даже самых преданных офицеров МИ-6, таких, как Роджер Бартли, ведь даже таким людям есть что терять. Вот только, в отличие от своего бессмертного лидера, полковник был человеком, а людям свойственно ошибаться. У него есть что-то по ту сторону стен штаб-квартиры, то, что ему дорого и ради чего он готов жить. Однако, Бартли забыл об основном принципе, по которому набирались боевые офицеры в МИ-6, те, кто не должен был оказаться здесь, в штабе. Те, чьими руками велась тайная война с Евросоюзом и Китайской Федерацией - война за влияние, ресурсы, технологии. Война за информацию. Но в правилах встречаются исключение и одно из них сейчас сидело прямо перед ним в лице молодой женщины в униформе разведки. А ведь всего несколько дней назад, она носила капитанские пагоны.
Джульетта... Улыбается ему. После всего сказанного этим вечером, неужели, она согласится? На губах старого офицера заиграла неуверенная улыбка, несмотря на то, что ответ Локхарт был слишком дерзок, чтобы закрыть на него глаза, полковник благоразумно решил подождать. Время дисциплинарных взысканий придёт позже, а сейчас, его работа здесь была закончена. Полковник мысленно был уже далеко за стенами штаб-квартиры МИ-6, обнимал жену, улыбался дочери. Поправив очки, офицер протянул Джульетте руку, облачённую в форменную белую перчатку из тонкого хлопка. Последняя условность, а после - Магистр решит что делать с наглой девчонкой. Ведь он, полковник Роджер Бартли, заслуженный ветеран британской разведки, вынужден распинаться перед своей подчинённой лишь потому, что ему было приказано завербовать Джульетту Локхарт, девушку, целиком и полностью обязанную ему, как своим блестящим карьерным взлётом, так и местом в тёплом штабном кресле. Для офицера её возраста, её родословной, это была непозволительная роскошь. Девочка из приюта, выросшая среди офицеров МИ-6, с детства обученная убивать, плести заговоры и интриги. От таких, как она глупо ожидать преданности расплывчатым идеалам. Боевым псам секретной службы нужен командир, нужен кнут и пряник, а Вернер... Чем он хуже Чарльза Британского?
- Полковник, - брюнетка слегка склонила голову, оставив протянутую для рукопожатия ладонь своего командира без надлежащего внимания, заметив, что двое бойцов быстрого реагирования, стоявшие в дверях её кабинета, расслабленно убрали руки с оружия. А ведь она была готова биться об заклад, что эти парни не задумываясь расстреляли бы её на месте, если бы она вела себя подозрительно. Тем не менее, Джульетта терпеливо выслушала полковника, молча, ни разу не перебив старого офицера.
"Насколько же прогнила эта система, - глаза Локхарт потухли, она крепче сжала рукоять пистолета, указательный палец привычным движением лёг на курок, - простите, полковник, сэр, но я не собираюсь преклонять колени перед чудовищем, которого вы превратили в мессию. Ведь мне нечего терять, а жизнь скучна без риска. All hail Britannia..."
Локхарт склонила голову, отводя правую руку назад. Уверенность постепенно растворяется в глазах полковника, но солдаты из быстрого реагирования всё ещё не понимают, что произойдёт через мгновение после того, как Джульетта ответит на рукопожатие их командира. Ведь вот она, хрупкая и беззащитная. Украшение, игрушка в коллекции Магистра.
Хлопок выстрела. Секунда, бешеный удар сердца, щелчок вернувшегося на место затвора. Палец Джульетты второй раз нажимает на курок. Глаза старого офицера расширяются от ужаса, образ Локхарт сливается с картинами, которые услужливо подбрасывает ему воображение. Тёплая улыбка жены, радостный смех единственной и любимой дочери. Двое бойцов быстрого реагирования оседают на пол, захлёбываясь кровью под матовыми забралами шлемов. И вот он, Бартли, следующий в очереди. Он не произносит ни слова, словно смиряясь со воей судьбой. Ведь почему-то, за мгновение до хладного касания смерти, руки становятся такими тяжёлыми, что не в силах поднять пистолет... Он смотрит в глаза убийце, только что отправившей на тот свет двух славных ребят из спецназа, он видит, как она улыбается. И понимает, надежды нет.
Ещё один выстрел и тело полковника Бартли медленно оседает на пол, он успевает закрыть глаза, прежде чем жизнь окончательно оставляет его тело. Джульетта молча убирает пистолет, предварительно перезарядив его.
"Интересно, через сколько сюда сбежится охрана. И скольких я успею уложить, прежде чем меня отправят на тот свет? Король и две шестёрки... Какие карты остались у тебя на руках, Вернер? И что ты готов поставить на кон сейчас?"
Девушка, не помнящая своего детства, выращенная военной машиной для того, чтобы стать оружием в руках невидимой длани британской разведки, раскладывает на столе запасные обоймы. Первая, вторая, третья... И ещё та, в которой осталось две пули. Немного, равно как и её шансов выбраться живой из этого кабинета. Теперь то уж точно, ведь тело полковника ещё не остыло.
"А может быть, мне уйти, сохранив честь офицера? - Джульетта улыбнулась своим мыслям. Никакой чести не существует. ВО всяком случае, теперь, когда все клятвы осыпались песком сквозь её пальцы. Мир перевернулся, сошёл с ума... Ей было нечего терять теперь, когда бывшие братья по оружию превратились во врагов. Но почему она не пожала протянутую полковником руку? Почему она убила человека, не меньше её любившего свою родину? Ведь Империя останется прежней, а смена власти... Да какое ей дело до того, чья задница греет трон, пока она рискует своей жизнью? Локхарт молча поднялась из-за стола и, по прежнему держа в руке пистолет, отошла к окну, выходящему на засыпающий город. Город, в котором она выросла. Город, в котором она умрёт, если такова будет воля судьбы. Бросив последний печальный взгляд на гордые шпили Императорского Дворца, на огни вечерней столицы, она одёрнула шторы и выключила свет. Темнота - не проблема для убийцы, обученной стрелять на поражение с завязанными глазами. Заняв позицию напротив двери, она ещё раз передёрнула затвор пистолета и приготовилась умереть, как офицер, не продавший свою жизнь, свою честь, быть может, в первый раз аз всю жизнь, она поступила так, как велело ей сердце.